人類演化之路

在衣索比亞的阿法爾沙漠，蛇咬、從斷崖摔下而喪生，或者死於阿法爾部落和阿瓦士河東岸的伊薩族之間的槍戰。
但在整個非洲，生命都很脆弱；阿法爾的獨特之處在於死者的遺體在這裡有時可以保存很久。阿法爾盆地正巧坐落在地殼一處逐漸擴大的裂口上。隨著時間過去，火山、地震和緩緩堆積的沉積物一同掩埋了這些骸骨，在很久以後又將它們以化石型態吐出來。美國加州大學柏克萊分校的古人類學家提姆．懷特站在湖邊那孩子喪命的地點附近。他說，在湖泊沉積物的掩埋下，男孩的骸骨也大有機會在哪天變成化石。「幾百萬年來都有人在這裡死亡，」懷特表示，「我們偶爾會走運，找到殘骸。」
懷特和衣索比亞籍的同事柏哈尼．阿茲法與吉戴．沃德蓋比爾共同主持的「中阿瓦士研究計畫」於去年10月宣布了他們最大的好消息：15年前，他們發現了一副死於440萬年前、和我們屬於同一科的動物骸骨；地點是一個名叫阿拉米斯的地方，位在今日的亞迪湖北方約30公里處。這個成年雌性（小名「雅蒂」）屬於始祖地猿這個物種，年代比知名的「露西」遺骸早了100多萬年，而且更有利於我們了解最受關注的演化議題之一：我們跟黑猩猩的共同祖先有什麼特徵。在古人類學這個喜愛引起媒體注意的領域裡，宣稱自己的新發現「顛覆了先前所有關於人類起源的概念」幾乎已經成了一種反射動作。提姆．懷特向來瞧不起這種誇張的說詞。但就雅蒂的個案而言，似乎真是如此。
然而，始祖地猿即使再轟動，在我們從區區一頭猿類變成掌握地球命運之物種的演化之旅中，牠代表的只有片刻而已。想了解這場演變如何發生，地球上沒有比中阿瓦士更好的地點了。除了阿拉米斯的發現以外，還有屬於其他14個時期的地層也有人科動物（我們這個獨特譜系的成員，又稱人族動物）出土，從比始祖地猿更久遠、更原始的型態到早期的智人皆有。
懷特告訴我說這些「時間之窗」很多都相距頗近，從一處步行到另一處只需要幾天時間。他邀請我參與團隊實際行動，好證明這一點。我們計畫從代表現在的亞迪湖開始，一路走回過去，一個物種一個物種地把讓我們成為人類的特徵層層剝去。死法有很多種。有疾病，這是當然的。也可能因野獸攻擊、