銀河追星

我們的銀河系遠比其他星系更寬廣、更明亮，規模也更大。圓盤狀的銀河系星光燦爛，以肉眼或光學望眼鏡皆可觀測；最寬處達12萬光年。銀河系外環繞了一團大部分由氫氣構成的氣體層。而在這一切的最外圍，望遠鏡能觀測到的只有一圈極為龐大、卻無法得知其可能組成粒子的暗物質構成的光暈。雖然這種暗物質不會發光，但質量遠大於銀河系裡的數千億顆恆星，也使得銀河系總質量為太陽的1至2兆倍。
廣闊的銀河系，至少可以因擁有一顆居住著人類的行星而自豪。和銀河系一樣的巨星系皆有足夠的重力產生並留住大量的鐵、氧、矽、鎂和其他比氦重的元素。這些由銀河系眾多恆星所產生的重元素，就是類地行星的基本組成物質。
所有重元素對於生命都同樣重要：我們呼吸的氧氣、我們骨骼中的鈣質、血液中的鐵質皆是例證。當一顆恆星在較小的星系中爆炸時，這些生命必要的重元素就會散射到太空中，離開原來的星系。但在銀河系中，這些元素會遭到星際氣體和塵埃阻擋，也會被銀河系龐大的重力場限制住。這些障礙物會減慢重元素飛散的速度、使它們納入形成星球的氣體雲中，成為產生新恆星和行星的部分要素。這就是46億年前太陽和地球從如今早已灰飛煙滅的星雲中誕生的情景。
在過去十年間，天文學家對我們的銀河系有了諸多新發現，其中的首要發現就是得知銀河系的中心是個巨大的黑洞。
銀河系的每一顆星球都繞著這個名為「人馬座A*」的黑洞運行（英文縮寫為Sgr A*，讀作Sagittarius A-star）；距離它2萬7000光年的太陽，每2億3000萬年完成一次公轉。在離黑洞僅一光年的範圍內就有10萬個以上的星球被它牢牢吸引，其中有一些只需幾年就能公轉一圈。這些星球運行的軌道顯示人馬座A*的質量是太陽的400萬倍，比十年前所認定的還要大。